При рождении получил имя Мустафа. Прозвище Кемаль («Зрелость и Совершенство») получил в военном училище за математические способности. Имя Ататюрк («Отец турок») присвоило ему Великое национальное собрание Турции в 1933. Получил образование в Салониках, затем в Военной академии и Академии генерального штаба в Стамбуле и получил звание капитана и назначение в Дамаск. Использовал свое положение в армии для политической агитации.

Между 1904 и 1908 организовал несколько тайных обществ для борьбы с коррупцией в правительстве и армии. Во время революции 1908 разошелся во взглядах с лидером младотурок Энвером Беем и отошел от политической деятельности. Участвовал в итало-турецкой войне 1911–1912 и Второй Балканской войне 1913.

Во время Первой мировой войны командовал османскими войсками, оборонявшими Дарданеллы. После войны не признал капитуляции и раздела Османской империи по Севрскому мирному договору. После высадки греческих войск в Измире в 1919 Ататюрк организовал национальное движение сопротивления по всей Анатолии. Отношения между Анатолией и султанским правительством в Стамбуле были прерваны.

В 1920 в Анкаре Ататюрк был избран председателем нового Великого национального собрания. Ататюрк воссоздал армию, изгнал греков из Малой Азии, вынудил страны Антанты подписать более справедливый Лозаннский договор (1923), упразднил султанат и халифат, основал республику (1923). Ататюрк был избран первым президентом Турции в 1923 и переизбирался в 1927, 1931 и 1935.

Проводил политику модернизации турецкого государства и общества по западному образцу, реформировал систему образования и упразднил институты исламского права. После нескольких попыток мятежей был вынужден распустить оппозиционную Прогрессивно-республиканскую партию (в 1930 и пришедшую ей на смену Свободную республиканскую партию) и перейти к более авторитарным методам правления, необходимым для эффективного проведения реформ в традиционном турецком обществе.

Благодаря Ататюрку в 1928 в Турции было провозглашено равенство полов, женщины получили избирательные права. В том же году вместо арабского был введен латинский алфавит, а в 1933 – семейные фамилии по западному образцу. В экономике проводил политику национализации и опоры на национальный капитал. Внешняя политика Ататюрка была направлена на достижение полной независимости страны. Турция вступила в Лигу наций и наладила дружественные отношения с соседями, в первую очередь с Грецией и СССР.

Умер Ататюрк в Стамбуле 10 ноября 1938.